Le système féodal

Contexte historique

La fin d’un monde

Peu après les invasions barbares, le décor urbain de Rome disparut, et laissa place aux champs, pâturages et forêts. Les principes de la culture urbaine des Romains devaient ainsi s’adapter à ce nouveau changement. De puissantes tribus germaniques envahirent l’Europe et s’y installèrent aux IIIe et IVe siècles de l’ère chrétienne. Elles amenèrent de nouvelles règles de conduite, de nouveaux codes d’éthique et une nouvelle manière d’accumuler et de répartir les richesses.

Une société chaotique

Le monde était entré dans une nouvelle ère remplie d’énigmes et de mystères, il était dangereux de s’aventurer dans les forêts hostiles où les bandits avaient le contrôle. Les voyageurs du temps des Romains avaient disparus. La peur collective régnait partout. Les premiers Mérovingiens occupés à se détruire ont peu fait pour améliorer cette situation de chaos. A peine les invasions de l’Est endiguées qu’il fallait faire face aux Vikings et Normands. Le grand Charlemagne restaura en partie la situation en posant les principes d’une nouvelle administration. La monnaie circula de nouveau, des écoles furent crées, la population se hiérarchisa entraînant souvent la possession de privilèges pour les uns par rapport aux autres. Cette période est couramment appelée : « La Petite Renaissance ».

L’organisation féodale

L’administration locale

Sous l’Empire carolingien, l’empereur représentait le cœur de l’organisation administrative. L’étendue de son territoire l’avait contraint à déléguer son pouvoir à des responsables de régions, contrées ou districts. L’insécurité du territoire était telle que le royaume était délimité géographiquement de telle sorte que l’on pouvait aller d’un point à un autre en une journée de cheval. Les rivières ou les forêts délimitaient les régions ainsi formées. La nécessité et la peur avaient imposé un tel réseau de relations entre le responsable d’une région, appelé vassal et l’empereur ou le roi auquel il avait juré fidélité. Le vassal prêtait serment au seigneur, il occupait ainsi un fief, domaine terrien de taille importante. Il devait fournir des soldats au seigneur et lui assurait des revenus. En retour, le seigneur le protégeait avec son armée.

Décentralisation du pouvoir

Le système féodal est donc formé d’un ensemble de rapports personnels, fondés sur les aides réciproques qui organisent la société sur de nouvelles bases. Un certain rapport de force est caractéristique du système féodal. Le puissant a besoin d’hommes fidèles pour l’aider à administrer les terres et l’armée. Il y a d’autre part les moins puissants qui demandent aide et assistance, ils deviennent ainsi serviteurs du plus puissant. Mais ils pourront en outre promulguer des lois, recruter des soldats… Le système féodal est né de la faiblesse des États et de l’insécurité qu’elle engendrait. L’État fut par la suite morcelé en un grand nombre d’unités autonomes et accompagné du déplacement de la vie sociale et économique vers la campagne ainsi que vers la résidence du seigneur : le château.

Une société nouvelle

Le vassal n’était pas le vrai propriétaire de son fief, cela revenait au suzerain, mais il pouvait administrer et utiliser à son profit les ressources et les produits de la terre. A la mort du vassal, la terre revenait au suzerain, mais dans la pratique le fils du vassal venait renouveler le serment de fidélité fait par son père. Le vassal peut lui-même être assisté par d’autres personnes qui lui prêtent serment, ces personnes recevaient alors, un château, une tour fortifiée avec un village, des champs, ou une route et un pont. Ils constituaient les arrière-vassaux. A cette époque on distingue déjà trois ordres : la noblesse qui s’occupait de commander et guerroyer, le clergé qui priait pour la paix spirituelle, les paysans quant à eux travaillaient moissonnaient, ils survivaient avant tout.

L’émergence de la noblesse

A la mort de Charlemagne, le pouvoir impérial s’affaiblit, les délégués du pouvoir prirent de l’indépendance et de l’importance. Une noblesse émergea et se hiérarchisa respectivement en barons, vicomtes, comtes, marquis, ducs et princes. Il arrivait même que des vassaux soient plus riches que leurs seigneurs. Ainsi les ducs de Normandie qui contrôlaient l’Angleterre étaient plus puissants que les rois de France. Lorsque les Capétiens montèrent sur le trône leur pouvoir était très réduit, ils ne contrôlaient pas tout le royaume mais uniquement la région d’Île de France. Il leur fallait aussi assurer leur hérédité, mais peu à peu les Capétiens parvinrent à restaurer l’autorité royale et à renforcer leur pouvoir. De son coté, l’Église récupéra le monopole spirituel de l’Occident où la vision manichéenne du Diable et de Dieu n’a jamais été aussi forte.

Expansion du système féodal

L’Empire carolingien était à l’origine d’une renaissance artistique, qui s’effondra sous les invasions normandes. Cependant les Normands adoptèrent le système féodal, ils l’exportèrent même en Sicile et en Angleterre. Le système féodal fut même employé en Espagne par les Musulmans. Les Croisades l’exportèrent jusqu’aux seigneuries latines d’Orient. Au XIIe siècle, les fiefs sont les plus importants au Nord et au Centre de l’Europe. Ils allaient donner naissance aux régions et principaux États modernes. Le système féodal se maintint en place près d’un demi-millénaire. Pendant des siècles, des régions européennes vécurent dans un climat de paix et de prospérité, cela n’excluait pas les guerres entre barons, mais le peuple avait rarement à subir les pillages et rapines.

La condition des pauvres

Différentes conditions pour le peuple

• Les artisans : Ce sont les plus favorisés, ils s’occupaient de travailler le fer, le cuivre, le bois, la laine… Ils obtenaient un atelier et une maison par un seigneur et devaient lui fabriquer des outils en contrepartie (des armes en général). Mais ils restaient des hommes libres.
• Les alleutiers : Parmi les agriculteurs qui cultivaient les champs du seigneur, nombreux étaient ceux qui étaient également libres. Ce sont les alleutiers qui étaient propriétaires d’un alleu (terres libres sans le contrôle d’un seigneur). Ils nécessitaient cependant une protection, et réclamaient ainsi le soutien d’une armée à un seigneur. En échange, ils fournissaient au suzerain une partie de la récolte et devaient effectuer des corvées (travaux gratuits) : réparation d’un mur du château, construction d’un pont, moissons… Ils devaient en outre payer une taxe pour utiliser le four ou le pont seigneurial. Mais malgré ces charges lourdes, il en résultait un accord entre hommes libres.
• Les serfs : Beaucoup plus modestes que les autres, ils étaient quant à eux attachés à une terre et à un seigneur, ils n’étaient donc pas libres, mais ils vivaient dans des conditions beaucoup moins dures qu’on ne le pense. Cette « servitude » leur apportait une sécurité et une certaine stabilité.

Le monde rural

La ruralité est le nerf du système, elle constitue la base de la survie économique. Les industries sont en effet peu présentes, elles se réduisaient à la fabrication des armes, de forteresses, de cathédrales… Et le commerce interrégional existait à peine. La majorité des paysans restent des hommes libres chez eux, l’esclavage se limitait à la cour royale et à la vassalité. Les paysans semaient à la main et utilisaient des bœufs pour cultiver. Chaque année, des terres étaient laissées en jachère (non cultivées) afin de les rendre fertiles. Mais très vite, les conditions du paysan se dégradèrent. Le temps devint plus humide et plus froid au XIIIe siècle, les récoltes furent mauvaises. Bientôt, il n’y avait plus assez de soleil pour extraire le sel de l’eau de mer, la viande ne se conservait plus. Ainsi, des maladies apparurent : la typhoïde, la dysenterie et la peste, elles s’ajoutèrent à la famine qui poussait certaines personnes à manger chiens, chats et même leurs propres enfants.

Les chevaliers

La chevalerie

Rompant avec la tradition franque qui consistait à partager le royaume entre les fils, le seigneur féodal fit de son fils aîné l’unique héritier du fief. Les autres fils recevaient une somme d’argent, une armure, un cheval dressé pour le combat, un écuyer et une épée. Nantis de ce bagage, ils s’aventuraient sur les routes, et avec l’aide de Dieu et de leur épée pouvaient-ils conquérir un fief. Ce furent les premiers chevaliers. C’est sous l’influence de l’Église que fut créée la chevalerie, un ordre militaire et presque religieux, difficile à accéder. Ses membres devaient s’engager à servir le bien, la justice et l’honneur.

L’initiation du chevalier

Seuls les fils de nobles pouvaient devenir chevaliers. De rares exceptions étaient faites pour « les chevaliers de l’épée » qui obtenaient ce titre pour leur courage sur le champ de bataille. Mais le postulant devait suivre un long apprentissage. Dès sept ou huit ans, le jeune cadet devenait page et servait le seigneur comme un domestique noble. A quatorze ans, il devenait écuyer, il portait son écu (bouclier représentant les armoiries), il devenait son assistant sur le champ de combat. Il apprenait dans le même temps, le maniement des armes et à monter le cheval en portant son bouclier et sa lourde lance. Il s’entraînait à l’esquive des coups avec la quintaine (mannequin en bois qui pivotait sur un axe). L’instruction durait sept années en général.

L’investiture du chevalier

La cérémonie d’investiture du chevalier avait traditionnellement lieu le jour de l’Ascension (quarante jours après Pâques). Le seigneur fournissait le coûteux équipement du chevalier. La veille de la cérémonie, le postulant portait une chemise blanche et une tunique rouge, couleur du sang. A la tombée de la nuit, le chevalier passait la nuit agenouillé devant l’autel de la chapelle à prier. A l’aube, une sonnerie de trompette annonçait le début de la cérémonie. Durant la messe, le chapelain rappelait les devoirs du chevalier. Après la communion, le cheval du futur chevalier entrait dans la chapelle. Puis la main tendue au-dessus de l’Évangile, le jeune homme jurait solennellement de respecter les règles de la chevalerie. Il revêtait alors son armure (haubert, cuirasse, brassards, jambières). Puis le seigneur frappait du plat de l’épée, les épaules et la tête du chevalier (adoubement). Le seigneur prononçait alors ces mots : « Au nom de Dieu, de saint Michel et de saint Georges, je te fais chevalier. Sois preux, loyal, généreux. » Le chevalier mettait son casque, saisissait sa lance et sautait à cheval. Cette chevauchée était le symbole de son errance à travers le monde où il devra faire respecter la justice, défendre la foi…

Sources et liens

• Encyclopédie Tout l'Univers (Hachette)
• Fascicule Soldats de plomb du Moyen Âge (Altaya)
• http://fr.wikipedia.org/wiki/Syst%C3%A8me_f%C3%A9odal