L’Art de la Guerre au Moyen Âge

Faire la guerre au Moyen Âge

Stratégie militaire

Au Moyen Âge, à l’exception de Crécy, Bouvines ou Azincourt, il n’existe pas vraiment de grandes batailles. La majorité des opérations militaires consistent à éviter la bataille rangée et l’affrontement en rase campagne. La majorité des conflits ne sont que des escarmouches ou des embuscades (cependant meurtrières), des raids et des opérations relativement courtes mais avec des déplacements relativement longs en raison de la progression lente des armées. Souvent, dans les conflits locaux, il s’agissait de mettre en difficulté son adversaire en l’affaiblissant militairement (perte d’hommes, de matériel…) et économiquement (demande de rançons, destruction des ressources). Ainsi, il était coutume d’engendrer la crainte et la terreur, ce qui explique les sacs, pillages et autres rapines qui touchaient le plus souvent des populations pauvres et innocentes.

Tactique militaire

Le plus souvent, une armée était une combinaison de cavaliers et d’hommes à pied, ce qui aboutissait à un dispositif assez complexe qui était l’œuvre de grands tacticiens comme Charles le Téméraire par exemple. Il ne faut pas oublier qu’à l’époque, il n’existait pas de cartes d’état-major. Les commandants en chef n’avait une connaissance du terrain qu’en employant des espions ou des guides locaux. L’usage des cartes n’apparaît qu’au cours du XVe siècle pour les opérations terrestres, alors qu’on en employait depuis le XIIIe siècle pour les expéditions nautiques.

La bataille rangée

Refusée la plupart du temps, la bataille rangée était cependant le point le plus culminant de toute campagne. Il existe trois types de combattants au cours des batailles :

• La cavalerie montée : Constituée de 3 ou 4 rangs de cavaliers formant une « bataille ». L’ensemble était constitué de petits groupes tactiques appelés « conrois » groupés autour d’une bannière représentant une famille ou un seigneur. On formait alors des blocs de cavaliers et de lances le plus serré possible. Les cavaliers se mettaient lentement en route pour conserver l’alignement, puis accélérant au moment d’arriver sur l’ennemi. Le but était de disperser l’ennemi, pour former des groupes isolés facile à vaincre.
• La cavalerie démontée : La tactique était d’attendre l’attaque de l’adversaire. Cela pouvait durer longtemps… Elle était très utilisée par les Anglais, les Français, quant à eux l’appréciaient peu et l’employèrent bien trop tardivement.
• L’infanterie : Le corps d’infanterie avait trois dispositifs de combats : en ligne de front sur quelques rangs formant une sorte de rempart ; en cercle très en usage chez les Suisses, employé par les Français à Bouvines ; en bloc comme la bataille en forme de quadrilatère, auquel s’ajoute un triangle d’hommes faisant face à l’adversaire. Une telle formation de 10 000 hommes occupait une surface de 60 m sur 60.

Sièges et places fortes

Les Sièges

La plupart du temps, face à l’arrivée d’une massive armée, la seule solution adoptée est d’aller se retrancher dans une place forte où l’on s’organisera pour soutenir le siège. La guerre de l’époque n’est donc qu’une succession de perte et de reprise de places fortes émaillés par de fulgurantes charges de chevaliers. Si l’attaque échouait, les chevaliers survivants se retranchaient à nouveau derrière les murailles de la place forte. C’est ce que l’on appelle la guerre guerroyante. Les armées se livraient alors à une incroyable partie d’échecs qui consistait à s’emparer des places fortes, car celui qui les dominait, contrôlait tout le fief.

Le château fort

Le château est le lieu de résidence du seigneur, plus il est imposant et doté de moyens de défense, plus le seigneur affirme sa puissance et sa gloire. Mais c’est aussi un lieu militaire protégeant les biens et habitants du fief. Les premiers châteaux furent des tours en bois établies sur des collines que l’on protégeait par plusieurs palissades et fossés. Vulnérables aux feu et autres armes de jet, la pierre fut utilisée sous l’impulsion de normands. Les premiers donjons en pierre étaient carrés, par la suite on les faisait arrondis pour réduire les angles morts. Puis sous l’impulsion de Philippe Auguste en France, les châteaux devinrent de véritables forteresses. Il devenait alors difficile de s’en emparer. La méthode la plus courante était le siège, on encerclait le château pour le couper des ressources. En manque d’approvisionnement, les assiégés finissaient par se rendre. Cependant le château pouvait contenir une grande quantité de ressources et le siège pouvait durer des années. Il fallait alors passer à la prise du château.

Les corps d’armées

La cavalerie

Généralement, il y avait trois divisions de cavalerie, la première vague devait enfoncer l’ennemi, le gêner et le disperser, pour que les deux suivantes vagues puissent le mettre en déroute. Les chevaliers, qui étaient l’élite de l’armée obéissait rarement aux ordres, ils combattaient uniquement pour leur gloire personnelle, la victoire n’était qu’au second plan. Parfois, les stratèges mettaient leurs cavaliers à pied à combattre avec les fantassins en renfort, on se plaçait derrière des dispositifs (pieux, tranchées) pour contrer des charges. La bataille de Crécy (1346) montre bien l’indiscipline des chevaliers, les Français qui étaient bien plus nombreux se sont butés face aux archers Anglais qui se retranchaient derrière des pieux, ils étaient appuyés par des chevaliers à pied, et vainquirent les Français. Mais à la fin du Moyen Âge, le rôle de la cavalerie lourde était beaucoup plus réduit, les stratèges avaient compris qu’il ne suffisait pas de charger des troupes d’infanterie bien disciplinées. Les charges dévastatrices étaient encore possible, mais lorsque l’ennemi était en fuite et désorganisé.

Les archers

Pendant le Moyen Âge, il y avait toute sorte d’armes de jet (arc court, arc long, arbalète), l’avantage des archers était de pouvoir tuer l’ennemi sans engager de combat individuel. Très pratiqué dans les temps anciens, l’arme de jet s’oublia au début du Moyen Âge où les chevaliers dominaient les territoires. Le code d’honneur rejetait l’arc, qui est considéré comme l’arme d’un lâche. Mais les archers demeuraient utiles pour les sièges et batailles, ils furent déterminant au cours des batailles d’Hastings (1066) et Crécy (1346). Les archers étaient en formation compacte, leurs flèches pouvaient percer une armure à moins de cent mètres. Les Anglais utilisèrent beaucoup les archers car ils étaient désavantagés lorsqu’ils se battaient hors de leur île. Ils développèrent la tactique du tir de barrage, plutôt que de viser une cible individuelle, ils visaient la zone qu’occupait l’ennemi. Ils pouvaient en outre tirer six flèches à la minute. Les arbalétriers devinrent incontournables dans les autres armées d’Europe, qui bénéficient d’une meilleure précision. Vers le XIVe siècle, les premières armes à feu de poing apparurent aux champs de bataille.

L’infanterie

Pendant l’Âge sombre, les fantassins étaient prédominants dans les armées, la tactique était simple, on s’approchait de l’ennemi et on lui donnait de grands coups d’épées. Les Francs lançaient leurs haches avant de se précipiter sur l’ennemi pour briser leurs rangs. L’arrivée des chevaliers éclipsa l’infanterie, qui manquait de discipline et d’entraînement, il s’agissait souvent d’une milice de paysans. Les Saxons et les Vikings utilisaient leurs bouclier en avant pour se protéger des archers et des cavaliers. Les pays vallonnés (Écosse, Suisse) apprirent à utiliser l’infanterie contre l’ennemi, les lanciers et piquiers armés de lances et de pointes pouvaient ainsi mettre en déroute une cavalerie. Les Écossais plaçaient un cercle de lanciers pendant leurs guerre d’indépendance (comme dans le film « Braveheart »). Les Suisses se spécialisèrent avec l’utilisation des piques en réadaptant les formations de phalanges grecques. Pour contrer ces lourdes formations serrées, les Espagnols eurent l’idée d’utiliser l’artillerie, puis chargeait avec une infanterie équipés d’armes légères.

Les armures

L’armure du soldat

Très vite, on comprit que se défendre du combat était aussi important que porter un coup à l’ennemi. Le terme “armure” n’apparaît qu’au XVe siècle pour désigner les protections en aciers, auparavant on parlait d’harnois ou d’adoubement. Les premières armures étaient faites en cuir, les Grecs et les Romains utilisèrent le bronze. A la chute de l’empire, l’armure disparût, les barbares ne portaient qu’un bouclier et un casque. A l’époque carolingienne, l’armure réapparaît, on plaçait des pièces de métal (écailles, rectangulaires, anneaux) sur une large étoffe, c’est la broigne, utilisée par les Carolingiens et les Normands. Au XIIe siècle, on adopta le haubert (cotte de maille), véritable tissu de métal. Un capuchon de maille et des gants de peaux complétaient parfois l’équipement. Puis, au XIIIe siècle, on complétait la cotte de maille avec des gantelets et des chausses de mailles, on ajoutait ensuite des pièces de fer, car le haubert était vulnérable aux armes de choc (masse, marteau). Puis bras, torse, coudes, jambes furent tour à tour protégés. Au XIVe siècle, il y eut une transition entre la cotte de mailles et l’armure de plates complètes, avant d’être abandonnée par l’apparition des armes à feu.

XIIe siècle - Haubert de mailles long, casque conique à nasal	XIIIe siècle - Cotte de mailles complétée de chausses et de gantelets, surcot, heaume cylindrique	XIVe siècle - Gambison et haubert, surcot, cubitières, genouillères et grèves	XVe siècle - Armure de plates complète, gorgerette de mailles et bassinet

Le heaume

Le heaume désigne l’armure de tête, le terme fait son apparition au XIIe siècle, l’utilisation du casque remonte cependant à l’Antiquité. Les améliorations successives du casque consistèrent à couvrir de plus en plus le visage rendant difficile l’identification de son propriétaire. C’est peut-être l’origine de l’Héraldique, la science des blasons. Un épisode très célèbre figure dans la tapisserie de Bayeux, Guillaume le Conquérant enlève son casque pour être reconnu par ses hommes qui le croyait mort. Au Xe siècle, on utilisait le casque conique à protection nasale qui fut importé par les Normands. A partir du XIIIe siècle, pour mieux protéger le visage, on créa un heaume cylindrique enveloppant la tête entière avec des fentes uniquement pour les yeux. Ces heaumes étaient lourds et rendaient la respiration difficile. L’amélioration des techniques de travail du fer permit de revenir à une forme conique sur le dessus du heaume qui protégeait davantage que la forme plate, tout en conservant une protection du visage. Le bassinet, qui apparut vers le début du XIVe siècle améliora considérablement le confort. Il était moins lourd et possédait une visière pouvant être relevée. A la fin du XIVe siècle, le heaume à “tête de crapaud” fait son apparition (utilisé lors des tournois et joutes).

Casque conique avec protection nasale (XIe siècle)	Heaume cylindrique à dessus plat (XIIe siècle)	Heaume à bassinet (XIIe siècle)	Heaume à “tête de crapaud” (XIVe siècle)

L’écu

Le bouclier est la plus courante et ancienne des armes de défense, spontanément, les hommes utilisaient des pièces de bois pour parer les coups. Puis on y installa des attaches destinés à maintenir le bouclier d’une seule main, parfois on y ajoutait une sangle pour reposer le bouclier sur le dos afin de manier des armes lourdes. Les premiers boucliers étaient ronds, mais ce sont les Romains qui adoptèrent les boucliers à bords droits, beaucoup plus efficaces contre les projectiles. Mais au Moyen Âge, les Francs et les Vikings utilisaient plutôt des boucliers ronds recouverts de cuir pour une meilleure rigidité. On appelle écu, le bouclier du Moyen Âge. Dès le XIe siècle, les Normands adoptèrent le bouclier long, arrondi sur le dessus, et se prolongeant pour protéger les jambes. L’amélioration des armures et l’utilisation du cheval contraignit les soldats à employer un bouclier plus petit. A partir du XIIIe siècle, l’écu porte régulièrement les armoiries de son propriétaire ce qui permet de l’identifier. Au XIVe siècle, le bouclier de tournoi, plus petit apparût, il possédait une encoche sur le dessus afin de maintenir la lance. Le pavois fit également son apparition, il s’agissait d’un grand bouclier ovale porté par les fantassins et les arbalétriers, qui le plantaient dans le sol pour se protéger lors du rechargement de leurs armes.

Bouclier Vicking avec l’umbo au centre	Bouclier Normand du XIe siècle	Écu en V du XIIIe siècle

Les armes

Les armes de corps à corps

• L’épée : C’est l’arme la plus utilisée par l’homme d’arme du Moyen Âge. L’époque carolingienne voit s’installer l’épée longue (les Romains utilisaient des épées courtes). Elle devint alors une arme noble et le chevalier lui donnait parfois un nom (Durandal, l’épée de Roland). A la fin du XIIe siècle, la poignée devient plus longue pour être portée à deux mains. On distingue deux types d’épées, lames légères et lourdes qui servent à frapper d’estoc ou de taille (de la pointe ou du tranchant), les chevaliers possédaient souvent les deux types de lame.
• La lance : C’est une arme très ancienne, on utilise un long bâton équipé d’une pointe en fer. Au XIe siècle, la lance ne dépassait pas trois mètres, elle servait à charger l’ennemi. On y ajouta une garde d’acier pour protéger la main du chevalier. Au XIVe siècle, on utilisait un crochet fixé sur l’armure afin que le chevalier puisse maintenir la lance sous l’aisselle. La lance fut ainsi plus longue et plus lourde.
• Le fléau : C’est un manche de bois muni d’une chaîne métallique sur laquelle est accroché une masse de fer, les Français ne l’utilisaient que très peu. Elle était particulièrement destructrice pour les hauberts, elle fut ensuite rallongée, pour atteindre les cavaliers. La masse était généralement sphérique et armé de pointes. Une variante du fléau : le goupillon possédait plusieurs chaînes garnies de boules à pointes acérés.
• La hache : Les peuplades germaniques furent les premiers à utiliser la hache (outil) au combat. Les Francs utilisaient la francisque (hache courte à une lame), qu’ils pouvaient lancer à 3-4 mètres pour ouvrir le combat. Ils utilisèrent plus tard la hache Danoise, longue (1m50) tenue à deux mains. Au XIVe siècle, des haches nouvelles apparurent (hallebarde), pouvant frapper de taille et d’estoc (tranchant et pointe).
• La masse : Composée d’un manche et d’une tête garnie de pointes, on l’utilise dès le XIIe siècle. La masse pouvait briser un crâne ou même casser un membre à travers le haubert. Plus tard, la masse était formée d’une série de lames, le manche fut fabriqué en fer pour éviter qu’il se casse.

Le fléau	La hache	La masse	La hache francisque

Les armes de jet

• L’arc : Arme qui date du néolithique, il s’agit d’un bâton de bois courbé avec une corde liée aux extrémités. L’arc composite fut une avancée majeure, améliorée au niveau de la corne et des nerfs. Les flèches devaient avoir une trajectoire stable pour être efficace, généralement peu coûteuses, elles étaient produites en quantité. La taille des flèches dépendait de la difficulté à bander l’arc. L’archer était vêtu légèrement pour pouvoir se mouvoir plus facilement, pour sa survie, il devait disposer d’une arme supplémentaire (couteau, épée).
• L’arbalète : Cette arme dérive de l’arc, elle est utilisée dès le Xe siècle. L’arc est posé sur une pièce en bois qui le maintient (arbrier) et d’un mécanisme (noix) qui permet de maintenir la corde tendue, de lâcher la flèche, et de bander l’arc. L’arbalète est plus puissante et précise que l’arc mais sa cadence est plus faible. Les flèches courtes étaient appelés les carreaux (15 à 30 cm). Le pape Innocent II interdit en 1139 l’usage de cet instrument (qui dit-on fut inventé par le diable), mais elle fut employée contre les infidèles lors de la IIIe croisade. Les différentes arbalètes se caractérisent par leur mécanisme :
  • L’arbalète à croc : tout en maintenant l’arbalète des deux mains, le soldat engageait son pied dans un étrier et tendait la corde en poussant l’arme.
  • L’arbalète à pied de biche : constituée d’un levier à deux branches, lorsqu’on le basculait, il ramenait deux crochets vers l’arrière qui bandaient l’arc. Elle était beaucoup utilisée par les arbalétriers à cheval.
  • L’arbalète à moufle : une corde attachée à un treuil était placée à l’aide d’un crochet sur la ceinture du soldat qui en tirant dessus rabaissait le treuil et bandait l’arc, c’est la plus puissante des arbalètes.
  • L’arbalète à cranequin : constitué d’un tambour rotatif qui sous l’effet d’une manivelle se déplaçait sur une roue dentée à crémaillère. Un stratège chinois inventa au IIIe siècle une arbalète à répétition qui pouvait tirer dix traits en quinze secondes.

Archer	Arbalétrier

Sources et liens

• Fascicule Soldats de plomb du Moyen Âge (Altaya)
• http://jeanmichel.rouand.free.fr/chateaux/armes/armes.htm